小尔木基田中芳树于1952年10月22日出生于日本熊本县，后任职日本学习院大学研究院的日本语文博士。他从小就非常喜欢阅读各种文学作品，尤其喜欢很多中国名著、古籍，并且参与了多本中国名著的日版编译工作。他个人表示过非常喜爱《西游记》、《水浒传》、《三国演义》和《史记》等书，深蒙中国文化的恩惠，对于能在纸张上创作文章这件事也非常感激中华文明。在他创作的作品中也能常常见到中国文化的影子，就拿《银河英雄传说》的主角之一的杨威利来说，他的名字就是从东方文化的基础上创作出来的。
1982年也就是田中芳树30岁时，他的第一部长篇作品《银河英雄传说》问世，至1987年系列完结。全书共十卷，200余万字，书中描绘的历史跨越了上下1500年，登场人物超过200位，每位角色都有鲜明的个性，给读者留下了深刻的印象。该书出版之后便引起轰动，一时之间洛阳纸贵。田中芳树也靠着《银河英雄传说》以压倒性的优势在1988年获得了日本科幻小说的最高荣誉“星云奖”。《银河英雄传说》30余年来经久不衰，令一代又一代读者为之陶醉。此书被誉为20世纪“架空历史类”小说最完美的杰作。这本书到底有多受欢迎？10年前有过一项统计，此书在日本平均每8个人中就有一个人买过一册《银河英雄传说》，这个数字还在持续增长中！田中芳树也成为日本文坛名副其实的文学巨匠。
其实将田中芳树的这部作品放在“轻小说”中实在有点勉强，首先《银河英雄传说》绝谈不上“轻”。作为一部“架空历史”作品，很多人都折服于小说第一卷第一章：《银河系史概略》。在这一章中田中芳树为未来银河系构建了一段曲折的人类发展史，其中包括发展、独裁、革命、政变、战争等等。牵扯到的政治军事问题都非常的尖锐现实，上下千年的时光生动得如实际发生过一般。
在整个《银河英雄传说》的故事中，凡是与这段历史有联系的情节，从没出现过一次疏漏或偏差。读者甚至可以将《银河系史概略》作为参考研究《银河英雄传说》的工具书，田中芳树也表示这部分内容是他构思时间最久的。这样的开篇绝不是“轻小说”所能做到的。既然作品具有这样浓重的文学气息，那为何田中芳树的《银河英雄传说》不改编成真人影视作品却常常用动漫来表现呢？抛开制作科幻作品的技术成本不谈，这其实和田中芳树的创作风格有关。虽然他惯用后世历史学家的口吻来进行陈述，但他描写出的人物都带有一种浓厚的幻想感，像莱因哈特和齐格弗里德就犹如神话故事中的男神。试想这样的角色挑选真人演员时恐怕难以找到合适的人选吧。而且，他在叙述故事时总会表现出一种特有的幽默和调侃，加之书中的人物都有道原克己创造的美丽插画，所以用动漫的方式来表现《银河英雄传说》无疑是最合适的。
田中芳树的作品读起来令人无法自拔的另一个原因是其书中所展现出的深厚文化底蕴，这也是现在年轻的轻小说作者所无法比拟的。现在绝大多数的轻小说都用流行的思维和精彩的故事来吸引读者，真正能够给读者带来更深层次思考的作品却少之又少。而田中芳树的作品中对于社会、政治、战争和人性的反思是书中的一大特色。曾经有人在网络上拿田中芳树和金庸相比较而引发了一段相当长的论战。虽然两人作品的风格上有很大的不同，但两位文学巨匠确实有很多相似之处，其中最大的共同点就在于他们都饱览群书并且熟读历史。两人都可以总结历史的经验教训来从中得出对人类社会和政治思想的反思。在创作《银河英雄传说》时，田中芳树本想用莱因哈特作为故事的主角，但他在构思作品时有个习惯就是为主角同时构思一名性格风格上完全不同的对立角色，杨威利便是最典型的例子。在阅读《银河英雄传说》的时候可以发现田中芳树不经意间就对杨威利的思想描写有着更多的侧重，甚至有种杨威利才是本书第一主角的错觉。杨威利在作品中饱读历史，梦想成为一位历史学家。这样的设定可以把杨威利看成是田中芳树自己的影子，田中芳树常常借用杨威利口中的话来表达自己对于历史的一些思考：有对自由民主政治的提倡，有对战争、官僚作风的讽刺，有对人类惰性思想的批判…
这些都是田中芳树作品中所要表达的重要思想。田中芳树总是希望提醒读者历史当中有很多惨痛教训，都是因为民众自身没有尽到自己在民主政治中的责任所造成的，当人们淡忘这些责任时人类就将为之付出惨痛的代价。如果说虚渊玄是“爱的战士”，那么田中芳树无疑就是“民主战士”。一提到称号就不得不说读者们给田中芳树的另一个评价——杀人如麻。因为他创作的是“架空历史”小说，既然是“历史”，那么人物就没有所谓的“主角光环”，当历史需要演员退出舞台时，是不会带有半点同情和怜悯的。田中芳树表示“就算是英雄也会死于刺杀和感冒”所以在他的作品中即便是再重要的角色也有可能突然离世，使人感叹命运无常。
作为一部“历史”小说，《银河英雄传说》还有一个让人称奇的地方就是田中芳树在行文中所展现出的两种截然不同的描述风格。在小说中重点描写的两大阵营就是莱茵哈特所在的银河帝国和杨威利所处的自由行星同盟“杨舰队”。阅读这两部分内容时读者的感官体验是截然不同的：帝国部分读起来就像是一部气势恢宏的“宇宙歌剧”，而自由行星同盟则更像是平易近人的电视剧。就连田中芳树自己都调侃说：“白天写同盟的故事，晚上写帝国的故事。”甚至从角色的命名就可以看出田中芳树的煞费苦心：帝国方面角色的名字要霸气十足所以多采用了德国日耳曼民族的名字。众所周知德国人的名字都有着很深的历史背景，并且他们很少引进外来姓氏，看看世界杯就可以发现德国队球场上的过半队员姓氏都是当年的贵族或者皇族。而同盟方面为了结合平等开放的思想，多为多文化混合的名字，比如杨威利虽然有东方风情却也并不完全符合东方人起名的习惯。人物性格上帝国的角色也多是宛若希腊神话中的神明，有过人的优点也有难以掩饰的缺陷。“杨舰队”的人则更有人情味一些，让人有种家庭的感觉。用两种截然不同的叙事风格，再加上犹如后世学者一般的评论，真使人有种“这是由众多学者整理收集的，已经发生过的事实”的感觉，仿佛这部历史确实就在我们所不知道的某个银河中上演过。
