小尔木基根据1998年迈阿密杰克逊高中西洋棋队的真实故事，约翰·李古查摩导演的电影《贫民窟的冠军队》，该片描述了他扮演的教师马利欧，带领一群来自贫民区的青少年，教给他们棋盘上的知识，同时还挖掘他们的潜力，在暴力猖獗的城市街头，克服各种困难，一路过关斩将，闯入美国西洋棋锦标赛争夺全国冠军。
这位导演说他在90年代读过一本书，书中错误地认为有色人种比白人逊色，成长的过程中几乎没有看过代表流行文化的拉丁裔人，当初看过剧本的时候，就期望这个故事能打破种族歧视。这一角色指导五个来自贫穷移民家庭的青少年，他们甚至难以支付地区赛的报名费，从来不被看好，直到进入州赛，最终击败国家好手，进入冠军联赛。罪行和毒品充斥着他们的生活，自封为“街头杂牌军”的他们用实力证明了，除了贩毒和踢足球，还有别的脱困的方法，就是下棋。
虽然是初学者，演而优则导的约翰·李古查摩完全证明了他讲故事的能力，也许比起其他比赛，西洋棋不太容易让观众明白其中的规则，但马利欧老师在课堂上所讲的，与其说是棋法或策略，不如说是他阐述的，是一种哲学，正如英文名片“CriticalThinking”中所提到的——批判性思考，我们会去思考，只有赢了才能下棋吗？如果接受和局可以得到半分，为了团队的利益呢？亦如开篇老师所言，棋盘前人人平等，片尾他队的高手明明能更快取胜，却坚持以自我为中心对待对手，为棋局的胜负之外的「争斗也是君子」做了很好的榜样。
由于有了如此深奥的演绎，观众即使不懂规则也很难理解棋手的布局与思考，从而产生共鸣；在导演拍摄本片时，最终希望达到的目标——打破种族歧见，纵然电影所能做的并非解决社会问题，他并没有如此美好的淑世功能，却呈现了许多有关有色人种在社会中的问题，他们在学校里是被抛弃的一群，在义卖时要向学校争取报名费，在课本里是不被写进名字的一群，明明有色人种存在许久，却没有为他们作传记，在社会中是容易被染黑的一群，因为贫穷缺乏一技之长，铤而走险成了他们必须的生存方式。
通过众多的对视，导演让我们看到这群少年生活在其中的不易，即使亲如家人，也未必能支撑这群孩子的梦想，一位少年的父亲在影片中当着所有人的面「收」下了孩子们辛苦挣来的钱。这位教师似乎是理当片中的救赎者和守护者，但自我引导的李古查摩并没有把他的神化，而是要他与校长进行激烈的斗争，与家长进行亲情劝导，甚或深入虎穴与黑道斡旋，以求他们不要让孩子误入歧途。他完全放弃了这些可以更加煽情的拍法，他只关注着我如何带领这群孩子，到达更高的彼岸。
与传统师生电影春风化雨般的打斗不同，他自然而然地与学生建立起了亦师亦友的关系，他不说励志金句，却引用聂鲁达的诗，以「白子先下也是种族歧视」的自我解嘲玩笑，来缓和课堂气氛，逐渐拉近与学生的距离。棋盘前不单人人平等，师生也可以平等，我与你们没有高低之分，我就是我们，共生共荣的一体。所以在冠军赛前他对学生说的话，我听得特别有感觉，他的话是：「生活给我不好，不要说好烂，要说『放马来』！」「导演很懂得如何把握故事的节奏，让他既幽默又有感伤，励志又不会沦落为说教，无论戏里戏外，他都扮演得很好，让一群年轻演员在他的调教下，把舒畅、自然的稳当表演出来，《贫民窟的冠军队》就是那部不可错过的电影。
